Lorsqu'un sous-marin plonge, il remplit ses ballasts mais le volume des ballasts ne peut être modifié. Il réside donc un problème au niveau de la pesé du sous-marin en plongée. En effet, la consommation de carburant, de vivre, le rejet de déchets peuvent alléger ce dernier et par conséquent le faire remonter à la surface.
Pour résoudre ce problème a été mis au point sur les sous-marins ce qu'on appelle des caisses de réglage, appelées également régleurs. Ce sont des caisses résistantes, permettant donc de réaliser en toutes circonstances l'égalité poids poussée. Ce sont des caisses dans lesquelles peuvent être stocké une quantité d'eau de mer variable : l'admission d'eau de mer dans les caisses alourdissent le bâtiment et le pompage de l'eau, à l‘intérieur de ces caisses, pour l'évacuer à la mer allège le bâtiment.
Le sous-marin subit une pesé lors de ces tests de validation, c'est-à-dire qu'il faut peser le bâtiment et l'équilibrer pour ajuster son poids à la poussée d'Archimède. Cette pesé se fait à l'aide des régleurs.
Sur les sous-marins modernes, le volume des régleurs est déterminé à la construction en fonction d'une fourchette de variations de la densité de l'eau - par exemple de 1 à 1,04 - et de programmes d'activités donnés. Cette fourchette de 3% fait quand même 2500 mètres cube pour un sous marin de 9 000 t.
Ces caisses de réglage sont toujours résistantes à la pression d'immersion. Placées au début à l'intérieur de la coque épaisse, elles ont ensuite été rejetées à l'extérieur puis sont revenues, sur les sous-marins modernes à coque unique, à l'intérieur. Elles sont situées au centre de gravité du sous-marin. Elles sont au minimum au nombre de deux.
Schéma d'une caisse de réglage.
S'il faut admettre de l'eau pour alourdir le sous-marin, on ouvre le robinet (A) et l'entrée d'eau est immédiate par surpression extérieure. Si cette surpression est trop importante par exemple dans un bâtiment à grande immersion, on ouvre le robinet (B) et l'entrée d'eau se fait de la même façon mais par l'intermédiaire du limiteur de débit (L). S'il faut chasser de l'eau, il n'y a pas de robinet à ouvrir mais la vidange se fait par la pompe (P), par l'intermédiaire du clapet de non-retour (CNR). A un instant donné, un régleur est disposé en vidange et l'autre en remplissage mais on peut inverser les fonctions à tout moment. Les mouvements de vidange peuvent se faire également, en secours, avec de l'air comprimé en gonflant le régleur à vider à une pression supérieure à la pression d'immersion et en ouvrant le robinet (A).
Certains sous-marins d'avant guerre étaient équipés de caisses supplémentaires appelées caisses de plongée rapide qui permettaient au sous marin de plonger plus rapidement pour échapper à une détection aérienne en admettant plus d'eau à l'intérieur du bâtiment. Cependant, il ne fallait pas oublier de vider ces caisses par la suite sous peine de faire couler définitivement le sous-marin.
La commande des vannes, robinets et pompes se fait à partir d'un tableau du PCNO, le Poste Central Navigation Opérations, qui n'est autre que le poste de contrôle et de commandement du sous-marin . Les quantités d'eau admises ou évacuées sont mesurées par des compteurs. La situation des niveaux dans chaque régleur est contrôlée en permanence par des indicateurs de niveau dont le capteur est un manomètre à pression différentielle. La pression absolue dans chaque régleur est également affichée en permanence.
Photo du tableau du PCNO.